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李信麟:硅谷第一个华裔创业家

2016-01-13 来源:  作者:
摘要:   文/华商名人堂   李信麟堪称硅谷第一位华裔创业家。   硅谷未成型之时,他已在那里卖出自创的第一家公司“魔鬼系统”,之后再办“奎茂”,并成功地开发出新一代打印机的标准。   不过,由于早期发迹,很

  文/华商名人堂

  李信麟堪称硅谷第一位华裔创业家。

  硅谷未成型之时,他已在那里卖出自创的第一家公司“魔鬼系统”,之后再办“奎茂”,并成功地开发出新一代打印机的标准。

  不过,由于早期发迹,很少有人知道李信麟是从“魔鬼”起家。

  上个世纪60年代末期,李信麟在东湾的费瑞登工作。费瑞登是一家年营业额3亿5000万元的大公司,以生产计算器出名。李信麟在那里负责打印机和键盘部分,同事知道他技术好,想找他一起创业,他当时也感觉到在大公司里当无名英雄的委屈。为免做得太明显,他们每个月走两个人,李信麟是第三批走的,时间是1969年12月。

  新公司“魔鬼”要做新一代的打印机,比当时最快的IBM机型快3倍,每秒钟30个字母,而且要能有96个字形。

  球体打字法有体积和速度上的限制,所以李信麟决定另辟路径――他想到“雏菊”(daisywheel)。关于“雏菊”,后来有人这样说:如果要给李的技术生涯找个商标,那就非“雏菊”莫属了。

  在李信麟的办公室内,有一个透明内镶的“雏菊”镇纸,挂在墙上的多张纪念照片中,也不时出现黑色的“雏菊”,显示“雏菊”的确是他一生的得意之作。它是一个直径约3寸的圆碟,上有96根同射状的小细杆,每根细杆顶端就是字形。当电脑付印时,“雏菊”快速转动,把字印到纸上。由于“雏菊”圆盘轻薄,不但速度加快,而且声音很小。

  “以前打印机都是用飞转原理(Printing on the fly),就是利用飞转字杆和纸张极短暂的接触时打印,所以字形会弯。IBM的球形打印品质好,是因为字杆固定打在纸上,可是就机械动作来说是有些笨拙。我做雏菊时的构想,就是兼具上述两者之长,在雏菊飞转时,又让它停下来打印。”

  “魔鬼”时期,李信麟主持的部门开发出全美第一台菊轮型打印机――“雏菊”,其品质与技术在当时已高度领先,开创了新一代打印机标准。

  1972年3月,一家大公司――施乐(Xerox)为了应对IBM进入影印市场的挑战,决意进入办公室自动化市场。他们需要优良的打印机,于是以2800万美元购买了年营业额800万元的“魔鬼”。李信麟因为是打印机的负责人而被誉为“2800万身价的人”。

  “魔鬼”的投资报酬率惊人,开创时一毛钱的股价,换成施乐股票后成为128元,李信麟也在35岁之际,赚到第一个数百万。

  出道早、成功快,一夜之间,他就成为最早创造硅谷科技神话的人。

  开发打印机的成功,触发了李信麟自己创业的意念。1973年,他和朋友合创了专门生产菊轮型打印机的奎茂公司(Qume Co.)。

  有意思的是,奎茂的成立,还要感谢一个职业介绍人打的一通令人啼笑皆非的电话:当时李信麟在“魔鬼”主管打印机部门,打电话来的职业介绍人不知道,施乐的打印机部门就是“魔鬼”。他问“魔鬼”的李信麟,施乐想找个主管打印机的经理,你有没有兴趣?

  李信麟听他描述的职务,正好是自己当下的工作,不禁百感交集,愤怒又沮丧,这明显地透露了一个讯息,当时大公司根本没有把亚裔职员放在经理级层面的考虑,所以才会放着眼前他这个人选不用,而另觅他人。

  “后来他们雇用了Monroe来的人。那是一家做计算机很有名的公司,可是不如费瑞登。我在费瑞登做得比他强,结果他成为我的老板,我很生气,就对他们说,我教你怎么做,可是做完我就要走了。”

  这种因种族、肤色、性别而在晋升时受到不公平待遇情形,在20世纪90年代有个专用名词,称为“玻璃天花板”(Glass Ceiling)。意思就是头顶上有个无形阻力。李先生后来致力于提升华人形象的多种政治活动,多少和他这段不愉快的经历有关。

  1973年,李信麟和一个伙伴成立了奎茂(Qume),最早的名字是Ancilex(1974年改名为奎茂)。首批资金筹到85万元,他自己约投入 20万元,到74、75年又分两次筹集资金来扩大企业运营,共筹集了265万元。

  “当时筹募资金很难,我记得只有3家公司有办法拿到钱,一是我们,另两家是Shugart和Federal Express。这3家都找同样的投资公司,所以我们常会在投资公司那里撞见,你后脚出,我前脚进。”李信麟说。而且,投资者还替他们找来职业经理人做总裁,之后,一个3人的创业团队开始了轰轰烈烈的创业,李信麟负责工程,Lon Israel做行政。

  “奎茂”经营得极为顺利,雏菊打印机延续“魔鬼”时期的盛势,替奎茂赢得当时“成长最快小公司”的美名,它“小而美”的故事经常在报刊杂志出现,连英国的BBC都越洋来报道。

  就这样,在短短5年的时间里,奎茂就成为全世界销售第一名的打印机厂商,并因此被当时急欲将触角伸向计算机界的ITT看中。1978年,奎茂以1.55亿美元的“超乎寻常的高价”(报纸评语)卖给ITT,创业的投资报酬率达到1:93。

  期间,李信麟个人约获利千万元。同时,他亦被ITT延聘,担任“ITT奎茂”的执行副总裁。并在六年内跃成为ITT总公司的副总裁,成为第一个在美国最大50家大公司中担任最高管理职位的华人。■

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