南薰殿明清建筑遗址考古复原平面图
曾是供奉帝王像的场所，南薰殿为何地处故宫偏僻的西南角落？东西延展的南薰殿院落，在现存的西院墙之外还有哪些未知的建筑布局？东西开门的南薰殿院落，甬道为何“不撞南墙不回头”……这处如今显得有些萧索的院落，有太多秘密，等着故宫的工作人员逐一揭开。
故宫尚存年代最早古建筑
“南薰殿可以说是故宫里尚存年代最早的一处古建筑。”本次考古的执行领队吴伟介绍，如今故宫里尚存保存较好的明代建筑其实已经不多了，“在明清之际，故宫曾多次失火。然而，南薰殿位于故宫西南角，位置偏僻。因此，很多人认为，所处位置使其没有遭到火灾的侵袭，也没有档案记载曾毁于火灾。”南薰殿位于外朝西路，武英殿西南。殿面阔5间，黄琉璃瓦单檐歇山顶。殿内明、次间原各设朱红漆木阁，分5层。在明代，上徽号、册封大典前，阁臣率中书于此撰写金宝、金册文。明崇祯三年（1630年），命武英殿中书画历代明君贤臣图，置于文华、武英两殿。清乾隆十四年（1749年）命重新装潢，移藏于南薰殿。此后一直供奉历代帝王像，而今殿内物品已然荡然无存，图画档案转至他所。
现在，南薰殿是一处独立的院落，四周有院墙围绕。东院墙北端开门，门朝东。院落南北长31.8米，东西44.6宽，占地面积约1400平方米。院落中原有正殿南薰殿及东、西配殿等建筑。仅存的南薰殿正殿，两配殿仍有若干柱顶暴露于地表，原有院落地面也湮没抬升。
“本次的南薰殿院落明清建筑遗址的考古发掘，最大的收获就是揭示了南薰殿院落早期建筑格局及明清改建沿革。”吴伟认为，从南薰殿建筑的样式来看，应该是明代早中期的建筑，“至少应该是明代以中期以前修建的，很有可能是与神武门同期的建筑。”
“考古过程中，有两个清代档案文献为发掘工作提供了重要的依据。一个是康熙时期的《皇城宫殿衙署图》，另一个则是乾隆时期的《乾隆京城全图》。”从这两幅地图中，大概可以看出清代南薰殿的面貌。这次发掘相继出南薰殿正殿、月台、东、西配殿、院落地面、甬路、排水沟、井等遗迹情况，出土了大量砖、瓦、石等建筑构件，大部分能与前代的档案一一对应。
南薰殿院落南墙没有开门
在整个院落中，随着时间推移，功能发生变化最大的，当属南薰殿正殿两侧的东西两配殿。根据建筑基础的建筑工艺判断，这两座配殿应该跟南薰殿正殿属于同期建筑。
本次考古发现，南薰殿院落东西两配殿相对，规模形制基本相同。以西配殿为例，西配殿坐东朝西，根据柱顶及磉墩分布确定西配殿南北向面阔3间、东西向进深3间。台基上地面砖及墙体已不存，仅存少量柱顶石及砖砌磉墩。
“这两边的配殿非常奇特，考古发现，东西两配殿前后檐明间位置都有踏跺，也就是台阶。根据清康熙、乾隆时期的地图，我们推测这两个配殿是穿堂式建筑。”南薰殿是故宫里非常独特的存在，一般的宫廷院落都是主殿坐北朝南，院子在南墙上开门。但是，考古结果显示，南薰殿的院落南墙从来就没有过南门。“原来，作为穿堂式建筑的东西两配殿就是整个院落的东西大门，做进出过道的用途。”
“去年，故宫打算对南薰殿进行一次小规模的修缮保养，为将来开放供游客参观做准备。由于这里是一个空院落，除了南薰殿还在，其他的配套建筑都没有了。特别是院落的地面，由于年代积累，地面抬升，早就看不出原来的模样。”想要恢复原来的样式铺装地面，故宫将考古发掘的工作委托给了考古研究所，“想要把原来的地面清理出来，根据遗址保存情况再决定到时候是直接进保护，还是进行回填。”
考古过程中，工作人员果然找到了过去的“老路”。在南薰殿院内，月台和东、西配殿踏跺之间设置有甬路，整体呈十字形。南北向甬路位于南薰殿南北中轴线上的御路踏跺南侧，东、西配殿院内踏跺之间的甬路，则分别接于中轴线南北向甬路两侧，做法均为方砖三趟带砖牙子。南薰殿院内其余区域均为青砖陡板海墁地面。
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