制图刘逸兴
美
国宇航局（NASA）表示在北京时间24日凌晨发布开普勒太空望远镜的一项新发现，暗示发现了人类几千年来梦寐以求的“另一颗地球”。这颗新发现的外行星被命名为开普勒452b，是地球直径的1.6倍，位于距离地球1400光年的天鹅座。据外界猜测，这颗行星上很有可能存在液态水。
揭秘/
开普勒”是美国宇航局在2009年3月7日发射升空的空间天文台，其设计目标是寻找围绕其他恒星运行的类地行星。这台空间望远镜以欧洲文艺复兴时期的天文学家和数学家约翰尼斯·开普勒的名字命名，他最为人所知的贡献便是发现了太阳系行星运动的三大定律。
开普勒望远镜
扫描10万颗恒星只为找个“地球兄弟”
背着光度计，找什么？
开普勒空间望远镜的探测任务包括：对银河系的一小块固定天区进行巡天观测，搜寻可能存在于其他恒星周围宜居带范围内，且地球大小的系外行星目标，并根据观测结果估算银河系中可能存在的类似系外行星的数量。其携带的唯一一件科学载荷便是一台高精度的光度计，它将在固定的天区内对超过14.5万颗主序恒星进行连续的精密测光观测，并借助“凌星法”搜寻地外行星。
行星不发光，怎么找？
所谓凌星法，是指当系外行星从我们观察恒星的视线前方经过时，由于行星体会遮挡住部分恒星发出的光线，这将造成恒星的亮度发生轻微减弱，于是通过对这种轻微光变的探测，我们便可以推知系外行星的存在。使用凌星法搜寻系外行星，那么这颗系外行星必须从观察视野前方经过并遮挡住恒星的光线，因此这里就存在一个角度的问题。如果系外行星运行的轨道平面与我们的观测视角不在同一直线上，凌星法就无法发挥作用。
“地球兄弟”多难找？
即便地球大小的系外行星是普遍存在的，我们也必须对成千上万颗恒星进行监测才有可能获得少数发现。开普勒空间望远镜对超过10万颗恒星进行连续的精密监测，如果地球大小的系外行星是普遍存在的，那么开普勒空间望远镜应该就可以探测到其中的一部分。为了可靠地确认一颗系外行星，需要连续观察到4次凌星过程才能确认观测结果。要想找到“另一个地球”，最少需要3年半左右的观测时间。
