战国时期，秦国秦孝公即位以后，立志变法图强，于是重用商鞅，颁布了按军功进行赏赐的二十级爵位制度。
这二十级军功爵位从低到高分别是：公士、上造、簪袅、不更、大夫、官大夫、公大夫、公乘、五大夫、左庶长、右庶长、左更、中更、右更、少上造、大上造、驷车庶长、大庶长、关内侯、彻侯。
秦国的士兵只要斩获一名敌人的首级，就可获得一级爵位公士并可以得到与之相应的田一顷、宅一处和仆人一个。斩杀的敌人越多获得的爵位就越高，杀敌五人甚至可以拥有五户人的仆人。
那么真的仅仅是这样吗?
其实在秦国施行的军功爵制在赏赐的同时还有惩罚制度，赏罚并行，立功有赏，无功者罚，赏罚分明。
在战争时期，秦国士兵五人编为一伍，若一人逃跑，其余四人有罪，只能通过斩杀敌人获得一颗首级，才能免除刑罚。
如果在战争中这一伍五人中有一人战死，其余四人获罪，有二或者三人战死，其他人的罪名更重。将功折罪的唯一方法是杀敌：战死一人，就要杀敌一人。二人战死，就要杀敌二人。（战后需要把敌人的人头砍下来带回军营，作为证据。）
所以秦国士兵要想得到"斩一首爵一级"的奖赏，必须是在斩杀敌人的数量中扣除了己方死亡人数后，方能获得。
而作为一屯长官的屯长，和统领一百人的将在战争中只要没有得到敌人的首级，就会被直接处死。
还有规定军队在攻城围邑时如果斩杀敌人八千以上，或者野战时能斩杀敌人二千以上，所有各级将领都可得到赏赐，升爵一级。而赏格划分为两类，对高爵赏赐重，在正常的官爵升迁之外还有"赐邑"、"赐税"、"税邑"等。而对五大夫以下的低爵，则只赏赐官爵一级，很少有其余赏赐。
而在当时的条件下，交战双方的武器装备相差无几，想要在战斗中毫无损伤斩杀敌人，几乎是不可能的。所以普通士兵的晋级之路还是十分困难的，但是至少有一个希望在，更何况爵位是可以继承的，父亲战死，儿子可以继承父亲爵位，一人有功全家获益。
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